复工后的徐应怜将缝纫机搬进堂屋，碎花窗帘后，她伏案画设计图的身影成了院里新的风景。孟寻洲的识字班也办得有声有色，白天教村里的娃娃读书，傍晚给下地归来的青壮年报账识字。没过几天，徐应怜就接了个大活儿，市木器厂要设计新款家具。她连续半个月熬夜查资料、画草图，将传统榫卯结构与现代审美结合，设计出一款带雕花玻璃门的大衣柜。当最后一笔完工时，晨光正透过窗棂洒在图纸上，映得牡丹纹样栩栩如生。“应怜，刘经理来了！”孟寻洲的喊声惊飞了槐树上的灰雀。徐应怜慌忙放下画笔，看见院子里停着辆锃亮的自行车，车把上挂着印有“国营”字样的帆布包。刘经理戴着蓝布工作帽，捧着图纸反复端详，镜片后的眼睛越瞪越大：“这设计绝了！尤其是这玻璃雕花，既洋气又实用！”刘经理当场掏出钢笔，在合同上沙沙写下：“三千元买断设计权，每售出一件额外分红五元。”徐应怜握着合同的手微微发抖，三千元在现在可是笔巨款，足够供两个孩子念完高中。“今天晚上咱家吃铁锅炖！”孟寻洲也说道：“好，我一会儿就把芦花鸡给宰了。”说干就干，两人分工明确，徐应怜挽起蓝布围裙，开始为今晚的铁锅炖做准备。孟寻洲处理好鸡后，徐应怜就将鸡肉切成大小均匀的块状，放在大盆里用清水浸泡，去除血水。趁着泡鸡肉的时间，徐应怜从地窖里抱出几个圆滚滚的土豆，又掰了两根新鲜的玉米。灶台里的柴火已经烧得噼啪作响，铁锅里倒上少许菜籽油，油热后，徐应怜将葱姜蒜丢进去爆香。顿时，浓郁的香味弥漫开来，引得在院里玩耍的孩子们纷纷探头张望。接着，她把沥干水分的鸡肉倒入锅中，随着“刺啦”一声，鸡肉在锅里迅速翻炒，渐渐变成诱人的金黄色。“该放调料啦！”徐应怜像变魔术般拿出酱油、老抽、料酒，依次倒入锅中。深红色的酱汁裹住鸡肉，散发出令人垂涎的香气。思源站在灶台边，踮着脚往锅里张望。鸡肉炒得差不多时，徐应怜加入足量的清水，盖上锅盖。等水烧开后，她又把火调小，让鸡肉在锅里慢慢炖煮。趁着这个空档，她开始准备贴在锅边的玉米面饼子。黄澄澄的玉米面里加入适量的水和酵母，揉成光滑的面团，放在温暖的地方醒发。此时，土豆和玉米已经切成块。徐应怜揭开锅盖，将它们轻轻放进锅里。最后，她撒上一把洗净的粉条，看着它们慢慢变软，吸饱鲜美的汤汁。面团也醒发好了。徐应怜揪下一个个小面团，在手心拍成饼状，沿着锅边贴好。面饼的下半部分浸在汤汁里，上半部分则在热气的烘烤下慢慢变熟。她再次盖上锅盖，小火慢炖。等待的时间里，徐应怜不时揭开锅盖查看。当她用筷子轻轻一戳，土豆变得绵软，鸡肉也轻松脱骨时，知道这锅美味终于大功告成。